Старик-ученый чуть заметно встрепенулся при слове "драконы", смиренно кивнул, поклонился и начал монотонно рассказывать:

- Драконы - одни из древнейших существ нашего мира. Некоторые даже считают, что они были созданы вместе с этим миром и являются его неотъемлемой частью. Имеется ряд пророчеств, указывающих, что если истребить всех драконов, то мир то ли рухнет, то ли погрузится в хаос, то ли канет в небытие...

Несколько минут повелитель Славного королевства - венценосный Ирчен - слушал внимательно, но потом нетерпеливо взмахнул рукой.

- Мне это ни к чему! Расскажи-ка лучше, как можно приручить дракона.

Хронкс незаметно взглянул на правителя. Вопросы короля будили в нем любопытство. Многие из правителей так или иначе интересовались вопросом приручения драконов, но Ирчен делал это слишком уж нетерпеливо, это не было похоже на слова, дальше которых дело не идет. В сердце ученого рождалось приятное предчувствие.

Хронксу было шестьдесят. Всю свою жизнь он посвятил служению науке. Начав в десять лет с переписывания книг в королевской библиотеке, он за полвека достиг должности главного дворцового ученого. Служение королям он принимал лишь потому, что это открывало перед ним большие возможности. Иногда короли (а они трижды сменялись за время его служения) требовали от ученого каких-то ответов или советов, и он давал им это, но в основном монархи были заняты войнами, политикой и самоублажениями, так что большую часть времени Хронкс был предоставлен самому себе и мог полностью отдаваться своим научным изысканиям. Драконы с самого детства интересовали его. Но в отличие от других мальчишек, которые мечтали победить дракона, Хронкса всегда интересовало другое. Он хотел понять этих существ. Услышав однажды от своего деда, что драконы - не вторые разумные существа в мире, а первые, что они существовали задолго до появления людей, что они с легкостью могут говорить на человеческом языке, но не делают этого, потому что считают общение с людьми совершенно неинтересным для себя, - с тех самых пор в нем загорелась и уже не угасала мечта увидеть дракона, поговорить с ним и - это был предел его мечтаний - возможно, стать его другом.

Со временем он узнал, что даже увидеть дракона вблизи - это большая удача, а приблизиться к нему практически невозможно. Драконы предпочитали улетать, завидев людей, не вступая с ними ни в какие контакты и не разбираясь, с какими намерениями люди к ним пожаловали. Отношение драконов к людям можно было назвать пренебрежительным.

Все это старик рассказал своему владыке, который слушал его с большим вниманием. Чем больше рассказывал Хронкс, тем больше король хмурился. Наконец он воскликнул:

- Ладно! А что ты скажешь про родственные отношения среди них? Они же выводят своих... - он запнулся, - птенцов или как их там? Они же высиживают яйца?

Хронкс рассказал повелителю, что о том, как размножаются драконы, известно крайне мало. Так же мало достоверных данных и о взаимоотношениях между драконами. Более или менее точно он знает лишь то, что процесс размножения у драконов происходит примерно так же, как и у других живых существ: существуют самцы и самки, они спариваются и самка раз в несколько лет может отложить одно яйцо, после чего улетает и возвращается к месту кладки только через несколько месяцев. Мало кому удавалось увидеть драконье яйцо, точнее сказать, увидеть и остаться при этом в живых. Яйца, по-видимому, откладывают глубоко в пещерах. Самец остается в пещере и, по всей видимости, именно он охраняет и согревает яйцо. Судя по остаткам скорлупы, которые удалось достать Хронксу, драконы не сидят на своих яйцах, как птицы, а греют их своим огненным дыханием. Сколько времени нужно, чтобы из яйца вылупился детеныш, каким он появляется на свет - неизвестно. Никому никогда не удавалось увидеть детеныша дракона. Видели молодых драконов, делая вывод о их возрасте по размерам тела и блеску чешуи, но все они были явно старше года, если конечно детеныши драконов не способны расти со скоростью в десятки раз превышающей скорость роста других существ.

Еще ученый хотел рассказать королю о странной особенности, замеченной им в своих исследованиях: среди молодых драконов почему-то чаще встречались самцы в то время, как среди старых драконов с серьезным перевесом преобладали самки. Но Ирчен прервал его новым вопросом:

- Как ты думаешь, если бы мы могли заполучить детеныша, только что вылупившегося, можно было бы его приручить? Ведь приручают же диких зверей, если начать достаточно рано?

Предчувствие чего-то великого росло и крепло в груди Хронкса. Он отвечал:

- Знать наверняка нельзя, но это возможно... Если детеныш достаточно мал, то я полагаю, он может, как это происходит со зверями, признать людей своим родом и даже при определенных обстоятельствах - родителями. Полагаю, что он даже с легкостью заговорит, а значит... - Но тут его мысли потекли по другому руслу. - Гораздо больше трудностей будет с его кормлением и прочими подобными вещами - мы же не знаем, ни что они едят, ни какие еще потребности испытывают.

- Разве детеныши не будут есть то же, что и родители, то есть мясо? - нетерпеливо спросил король.

- Скорее всего - да, но наверняка знать невозможно. Хотя обычно рацион детей не сильно отличается от рациона взрослых особей.

Король просиял. Секунду он что-то обдумывал. Затем в крайнем возбуждении вскочил с трона.

- Следуй за мной, Хронкс! - воскликнул он.

После продолжительного путешествия в дворцовое подземелье, они вместе с небольшой королевской свитой оказались в большой подземной зале, посреди которой на куче соломы, накрытое несколькими холстинами, лежало что-то круглое.

Хронкс прямо ахнул от восторга!

- Ваше величество! - воскликнул он. - Неужели это то, что я думаю?!

Ирчен самодовольно кивнул. Холстины сняли, и взору людей открылось почти в метр высотой, с синеватым отливом, почти идеально круглое, а не продолговатое, как у птиц, драконье яйцо.

В этот момент старик-ученый был готов забыть все те прегрешенья, которые король Ирчен имел перед подданными своего королевства. В эту минуту Хронкс почти любил его - воителя и тирана, думавшего лишь о наживе, постоянно воюющего с соседями, и поэтому безмерно угнетавшего народ высокими налогами.

Хронкс подошел и благоговейно коснулся скорлупы. Она была теплой. И еще он ощутил под пальцами чуть заметную дрожь. Он аж подпрыгнул:

- Оно живое?! - вскричал он.

И, забыв обо всем, начал торопливо отдавать распоряжения:

- Скорее, скорее! Огонь! Нам нужен огонь, быстрее сделайте здесь большой очаг! Нет, здесь нет отдушины, мы задохнемся! Здесь есть помещение, где можно развести огонь?!

Такая комната была. Подгоняемые королем, слуги забегали, яйцо аккуратно перенесли в другую залу, где уже горел огонь. Яйцо по приказу Хронкса поднесли поближе. Потом по его же указаниям над огнем соорудили что-то вроде подставки под большой котел. На эту подставку водрузили яйцо.

- А теперь добавьте жару! - вскричал старик.

Вечером, утомленный дневными заботами, Хронкс, превозмогая сон, записывал в своем дневнике:

"Я приказал греть яйцо большим костром - пламя достигает в высоту двух метров. Каждые два часа яйцо поворачивают на четверть его окружности, таким образом, за сутки оно будет обогрето со всех сторон дважды. Для того, чтобы повернуть яйцо, не повредив скорлупы, огонь приходится гасить и потом разводить снова, но я думаю, что это к лучшему: ведь дракон тоже не может греть его своим дыханием непрерывно.

Мы не знаем, сколько прошло времени с момента кладки, но по вибрации я чувствую, что детеныш внутри уже сформировался и он достаточно велик. Если нам повезет, то со дня на день он может вылупиться. Я с замиранием сердца жду этого чудесного момента.

Мы приготовились кормить его свиньями и овцами, поэтому множество этих животных содержится теперь в подземелье неподалеку."

От мысли, что скоро им предстоит увидеть совсем еще малютку-дракона и король, и ученый пребывали в постоянном трепете. Правда мысли их текли совершенно разными путями.

- Как мои враги смогут убить его? Да никак! - возбужденно рассуждал вслух Ирчен, Хронкс же сидел неподалеку и слушал. - Он будет стремительно пролетать над армией противника и жечь их своим огненным дыханием, а потом стремительно улетать. Даже если они соорудят огромную баллисту, я научу его подлетать к ней сзади и сжигать первым делом! А если они, например...

Таким фантазиям король мог предаваться часами, но временами он спускался на землю и вновь и вновь начинал расспрашивать Хронкса о повадках драконов, о том, что им нравится и чего они не терпят, о том, чего боятся драконы и чем их не испугать. При всем желании на большинство вопросов ученый не мог ответить определенно. Тогда венценосный Ирчен злился, досадливо вонзал королевский кинжал в стол или подлокотник переносного трона, который стоял теперь в подземной зале с яйцом. Король не хотел пропустить момент вылупления и поэтому теперь почти все свое время проводил здесь.

Вместе с Хронксом они решили, что когда детеныш начнет пробиваться сквозь скорлупу, все должны покинуть залу. Рядом с яйцом останется лишь сам король, которого детеныш дракона должен принять за отца. Ирчен по понятным причинам не хотел никому доверять вопроса воспитания дракона. Тот был слишком уж сильным оружием, и одного лишь этого обладания было достаточно, чтобы завоевать королевство. С одной стороны ему было безумно страшно:

- А если он начнет пыхать на меня огнем? - в отчаянии спрашивал он у Хронкса.

- Не думаю, - качал головой старик. - Никто никогда не видел, чтобы драконы обращали огонь против себе подобных. Кроме того, вы можете облиться водой, мой повелитель, с головы до ног, тогда если вас и заденет пламенем, то не опалит... сильно... - вполголоса добавлял он.

С другой стороны желание Ирчена обладать столь совершенной военной машиной пересиливало в нем любые страхи и он был готов на все ради этого - даже рискнуть своей собственной жизнью, единственным, что он по-настоящему ценил.

Вечером пятого дня Хронкс записывал в своем дневнике:

"Похоже, все идет так, как надо. Детеныш уже вовсю ворочается и скребется в яйце.

Король Ирчен готовится играть роль его отца. Идея на первый взгляд безумная, но думаю, если он все сделает правильно и не испугается в первый же момент, то все может получиться.

Гораздо больше меня теперь волнует вопрос о роли матери в воспитании детеныша. Король, конечно, категорически против привлекать кого бы то ни было к воспитанию дракона. Даже меня он решил не допускать к нему, я буду наблюдать из-за стены через специально сделанное для этого окошко. Но это не важно! Размышляя об этом, я вдруг понял, что…"

Внезапно в дверь постучали и в следующий момент в комнату, не дожидаясь ответа, ворвался один из людей короля.

- Началось! - только и выкрикнул он.

Хронкс отбросил перо и со всей скоростью, на которую был способен, бросился в подземелье.

Когда он задыхаясь и держась за сердце подбежал наконец к зале с яйцом, она уже была очищена от посторонних. Огонь был погашен. Король - облит водой с головы до ног. Одет он был в кожаные доспехи, на голове его был черный шлем, напоминающий драконью голову - бессмысленное на взгляд Хронкса добавление, ведь детеныш не мог знать как должен выглядеть его родитель, поэтому выглядеть Ирчен мог как угодно.

Ученый проследовал в соседнюю комнату и прильнул к маленькому окошку, проделанному специально для того, чтобы он мог наблюдать за происходящим.

Яйцо не успели снять с подставки, поэтому вылупиться детенышу предстояло в метре от пола. Даже отсюда было хорошо заметно, как тот барахтается внутри скорлупы, стремясь выбраться, но не имея пока сил и сноровки, чтобы сломить стены своей темницы.

Ирчен в нетерпении ходил кругами вокруг яйца, не отрывая от него взгляда.

Прошло полчаса, прежде чем на скорлупе появилась первая трещина. По-видимому это потребовало от детеныша приложить все имеющиеся силы, потому что затем он надолго успокоился и не подавал даже признаков жизни. Но когда беспокойство Ирчена и Хронкса достигло максимальной точки, детеныш вновь собрался с силами и нанес удар, наверное, головой в то же самое место. От скорлупы откололся маленький треугольный кусочек, а от образовавшегося отверстия поползли в стороны трещины.

Король поднялся на носки, пытаясь заглянуть внутрь, но ничего кроме черноты там не было видно.

Но вот в отверстии показался чешуйчатый палец, второй, третий. И через секунду лапа маленького дракончика уже отламывала куски скорлупы и бросала их внутрь яйца. А через минуту наружу показалась маленькая голова.

Хронкс тут же узнал его. Это был красный горный дракон. Детеныш был как две капли воды похож на взрослую особь, только чешуя отливала золотым блеском - признак молодости всех видов драконов.

Дракончик молча осмотрелся вокруг, взгляд его остановился на Ирчене. Король смело и прямо стоял напротив. Неизвестно, чего ему это стоило, но ни один мускул не дрожал на его лице. Он гордо и смело смотрел на детеныша, так что у того не должно было остаться ни малейшего сомнения, что перед ним - отец.

И, похоже, это сработало: детеныш что-то радостно пискнул и начал еще энергичнее работать лапами и маленькими зубами, выбираясь из скорлупы. В какой-то момент он слишком сильно наклонился вперед, подставка, на которой стояло яйцо, покачнулась - и дракончик рухнул вперед и вниз, увлекая за собой скорлупу.

Пока он выбирался из-под остатков того, что еще недавно было его домом, и неуклюже вставал на ноги, Хронкс из-за своего окошечка изо всех сил напрягал свое уже ослабевшее зрение. Ему не терпелось узнать, кто же у них вылупился: самец или самка. По его расчетам шансы, что детеныш окажется самкой дракона, были один к десяти - примерно в таком соотношении встречались людям молодые особи драконов разного пола.

Пол дракона легко было различить по цвету чешуи на брюхе и размеру рогов на голове. Но у малыша рога были крошечные, а брюха Хронкс пока не видел.

Но вот маленький дракон сбросил с себя скорлупу, встал на задние лапы и вытянулся вверх всем телом, расправив крылья. Хронкс за окошком ахнул - это была самка, небывалая удача!

Король Ирчен сделал шаг в сторону нее. Дракончик потянулся к нему, слегка играючи боднул головой в плечо. Ирчен пошатнулся, но продолжал приближаться. Он смело поднял руку и похлопал дракона по шее, как хлопают коня. Ласка, похоже, пришлась по душе детенышу, потому что он что-то радостно пропищал и боднул короля еще раз.

Ирчен отступил на шаг и восхищенно взглянул на это чудесное существо.

- Доченька! - ласково проговорил он.

Доченька так же ласково взглянула на своего отца, затем неуклюже переступив своими лапами, обогнула короля сбоку, изогнула шею и одним молниеносным движением сомкнула свои челюсти на шее Ирчена. Короткий рывок - и венценосный правитель Славного королевства был мертв.

Не сразу все поняли, что произошло, а когда поняли, то не знали что делать - на этот случай король никаких распоряжений не оставил. Потом, придя в себя, начальник стражи закричал копейщикам:

- Убейте эту тварь!!!

Но в тот же миг за их спинами раздался резкий и властный окрик:

- Стойте!

В коридоре, окруженная своей свитой стояла королева Айла.

Начальник стражи упал на колени:

- Владычица! Ваш супруг...

- Погиб! - закончила она.

Начальник и стражники с удивлением воззрились на нее. Растолкав толпу, к королеве приблизился Хронкс. Подойдя, он поклонился, а королева Айла ласково улыбнулась ему.

- Так, как мы предполагали? - тихо спросила она.

- Да, моя королева! - трепетно ответил он.

- Ты воистину, наимудрейший из мудрых, Хронкс! - воскликнула та.

Хронкс поклонился.

Королева взяла у своих подручных кусок свиной туши, вошла в залу, смело подошла к молодому дракону, который уже доедал тело ее мужа, и начала его кормить.

- Здравствуй! - приговаривала она. - Я твоя мать... Какая же ты у меня красавица!

Вечером Хронкс записывал в своем дневнике:

"Мои предположения подтвердились. Теперь я знаю, почему молодых самцов больше, чем старых. Когда детеныш вылупляется из яйца, отец кормит его своим телом, пока не прилетит его мать. Не знаю, зачем так повелось у драконов. Возможно, так драконы передают детям какую-то таинственную силу, а может, это помогает детенышу расти быстрее. Вряд ли смогу полностью понять этих удивительных существ до конца своей жизни, но теперь по крайней мере у меня есть такой шанс!"

февраль 2007

• Вещие сны Алисии


• Дар королеве