Навстречу ей попался странствующий колдун - мужчина в характерном одеянии, возраст которого, как любого колдуна, нельзя было определить даже приблизительно. Обычно люди не жалуют странствующих колдунов, люди вообще склонны опасаться того, чего не понимают. И хотя время от времени близ той или иной деревни селился колдун, и постепенно у него с местными жителями завязывались довольно тесные взаимоотношения: то дождь вызови, то скот полечи, то еще что, - обычно люди избегали общаться с этой братией и детям своим наказывали: "Увидишь колдуна - сверни с дороги!"

Алисия не смогла последовать этому совету старших: во-первых, колдун очень уж внезапно вынырнул из-за поворота и сразу оказался буквально в нескольких шагах от девушки, во-вторых, слева от дороги был густой лес, справа - заросли кустов и луг, то есть сверни Алисия с дороги, это выглядело бы очень глупо.

Поймав взгляд путника, Алисия на мгновение смутилась, а потом решила поздороваться: недоверие к колдунам - это одно, но законы вежливости никто не отменял! Поэтому она вежливо поклонилась и постаралась побыстрее прошмыгнуть мимо. Но колдун, прежде чем ей удалось минуть его, ответил на ее поклон и промолвил:

- Добрая девушка, не принесешь ли ты мне воды напиться?

Просьба была вполне уместна: за день воздух раскалился, а далее по дороге на много часов пути не было ни реки, ни ручейка, ни какого-нибудь селения или хутора. Рассудив, что было бы нехорошо с ее стороны отказать в такой просьбе, и, честно говоря, немного опасаясь гнева колдуна в случае отказа, девушка кивнула и побежала в деревню к ближайшему колодцу. Там она набрала воды в кувшин и принесла его путнику, который остался ждать ее возле дороги.

Напившись, колдун удовлетворенно улыбнулся и, вытерев губы рукавом, произнес:

- Ты добрая девушка, Алисия! - Она даже не удивилась, что ему известно ее имя: он же колдун, - это меньшее, на что он должен быть способен. - За это я награжу тебя.

С этими словами колдун протянул к ней руку и легонько коснулся ее лба, потом взял за подбородок, немного приподняв ее лицо, и загляну на секунду ей в глаза. В этот момент Алисия увидела в зрачках колдуна что-то вроде сверкнувших молний, но в следующую минуту они исчезли, и путник убрал руку.

- Теперь у тебя есть дар, - сказал он. - Отныне ты будешь видеть вещие сны. Но не каждый твой сон будет показывать тебе правду: сон, увиденный тобой в один день, покажет тебе то, что непременно случится в ближайшие несколько дней. Сон же, увиденный тобой в следующий день, наоборот, покажет тебе то, что в ближайшее время никак не сможет произойти. Так сны и будут чередоваться, но я не знаю, какой из этих снов ты увидишь первым: тот, который показывает правду, или наоборот. Это зависит только от тебя самой. Твое сердце подскажет тебе решение этой загадки!

Промолвив это, колдун развернулся и зашагал прочь - далее по дороге. Алисия же смотрела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся за поворотом.

Возвращалась домой она в приподнятом настроении. Ей виделось ее славное будущее: как она станет знаменитой предсказательницей, как люди будут почитать ее, обращаться за советами и приносить дары. Она представляла, как жизнь ее наполнится новым смыслом, увлекательными открытиями и удивительной ясностью. Только под вечер, перед тем, как лечь спать, она подумала о том, что ей еще предстоит разгадать загадку колдуна: о том, какой по порядку сон будет показывать ей истинное будущее, а какой - невозможное. Но это ее пока не сильно тревожило. Никому из близких она пока не говорила о сегодняшней встрече, а значит, у нее есть время спокойно понаблюдать за своими снами и не торопясь во всем разобраться. Со спокойной душой она уснула.

Сон, приснившийся ей в эту ночь, привел Алисию в восторг. Она увидела свой собственный дом: он был убран расшитыми полотенцами, на столе была новая скатерть, за столом сидели ее родители в нарядной одежде - они принимали сватов. Алисия знала: в их доме была лишь одна невеста на выдании - она сама, а сваты оказались от ее возлюбленного - дровосека Рикки.

Они с Рикки уже давно любили друг друга и ни за кого, кроме него, Алисия не согласилась бы выйти замуж. Она знала, что ее возлюбленный недавно построил новый просторный дом, где они бы могли жить с Алисией после свадьбы, специально для того, чтобы продемонстрировать ее отцу серьезность своих намерений пред тем, как засылать сватов. Отец ее, тем не менее, не очень-то жаловал парня: тот не был богат, потому что отец Рикки умер рано и не оставил сыну достойного наследства, юноше приходилось много работать, чтобы прокормить себя и мать.

Во сне Алисия услышала обычные ритуальные слова сватов и родителей - это все пролетело за считанные секунды, - и, наконец, она увидела, как отец ее поднялся и, протянув руку главному свату, кивнул головой. Это означало, что он дал согласие на их с Рикки свадьбу.

Весь следующий день Алисия пребывала в состоянии эйфории. Работа ладилась необычайно легко, солнце на небе светило по-особенному ласково, птицы пели необычайные по красоте песни. Увидев вечером своего возлюбленного, она, однако, ничего ему не сказала, лишь обняла его так жарко, как только могла, и поцеловала таким долгим поцелуем, что чуть не задохнулась от бушевавших в груди эмоций.

Но после их расставания на закате, возвращаясь домой, Алисия вдруг подумала: а вдруг это был не правдивый сон? Но тут же отогнала от себя эту мысль. Сомнений быть не могло: сон был таким ярким, кроме того, он был таким желанным, что не оставалось ничего иного, как верить ему и ждать, что он вот-вот сбудется.

Следующий сон еще больше укрепил уверенность девушки. На этот раз он был не таким радостным: она увидела пожар! Горел ее собственный дом, пламя полыхало на фоне ночного неба, а она смотрела на это и понимала, что дом уже не спасти. Этот сон не был таким четким, как прежний, она не могла вспомнить, видела ли она каких-нибудь людей, не могла, сколько ни старалась, понять, спаслись ли ее близкие или нет из горящего дома. Как бы там ни было, она твердо отнесла этот сон к разряду неправдивых: с какой это стати загораться ее дому: у них в семье нет ни маленьких детей, которые могут баловаться с огнем, ни стариков, способных заснуть, забыв потушить свечку:

Тем не менее, это предсказание ее насторожило. Она вдруг поняла, с чем ей предстоит жить: она будет видеть не только радостные ее сердцу картины, но и то, чего видеть бы и вовсе не хотелось. Ближе к вечеру ей вообще подумалось, что, может быть, все это обман, и никакого дара на самом деле нет, а колдун над ней просто подшутил. Но, поразмыслив, решила, что нет, обмана быть не может: о колдунах говаривали всякое, но никто никогда не уличал их во лжи, да и незачем им было лгать.

С трепетом девушка ожидала третьего сна, который, как она надеялась, должен был развеять все ее опасения и подтвердить правильность ее предположений. Но чаяниям ее не суждено было сбыться, ибо тот сон, который она увидела следующей ночью, не только чрезвычайно смутил и запутал ее, но и наполнило ее душу тревогой.

Начался он очень благополучно. Был летний солнечный день. Она увидела команду лесорубов, работающих в лесу. Среди всех она разглядела самое мило ее сердцу лицо: своего ненаглядного Рикки - и сердце ее радостно забилось, окунувшись в волны любви и нежности. Но в следующий миг это беззаботное любование было прервано резким скрежетом внезапно обрушившейся сосны, которая внезапно начала падать еще до того, как валивший ее лесоруб прорубил достаточно, кроме того, она, похоже, падала совсем не туда, куда задумывалось. В следующий момент лес огласил предостерегающий крик: "Берегись!", - но было уже поздно. Алисия видела, как огромное дерево, разгоняясь, все быстрее и быстрее, летит вниз и вот-вот упадет прямо на то место, где стоит ее любимый. Она увидела, что Рикки поднял лицо вверх, когда до него оставалось несколько метров, и: в следующий момент Алисия проснулась.

Отчаяние, охватившее ее, было настолько сильным, что весь день показался Алисии серым и холодным, несмотря на то, что на небе не было ни облачка. Работа валилась из рук, а на обращения девушка отвечала только с третьего раза, домашние даже обеспокоились, не заболела ли она. Она же была поглощена размышлениями, которые в раз стали важнее всего на свете, ведь от этого зависело теперь ее будущее.

Если первый сон был правдой, то и последний должен показывать то, что неминуемо должно произойти в ближайшие несколько дней. И хотя она не видела, чем конкретно закончился несчастный случай в лесу, вспоминать об этом без содрогания в сердце Алисия не могла.

С другой стороны, если эти сны - неправда, то должен неминуемо произойти пожар в ее доме, и тоже одному богу известно, ограничится ли все потерей дома, а вдруг там кто-то погибнет?

Что было делать бедной Алисии? Пойти сказать обо всем Рикки? Уговорить его не работать в лесу ближайшее время? Поговорить с отцом, предупредить о пожаре? Но она не знала, чему из этого суждено было сбыться, а значит так или иначе, она поднимет панику попусту! Да и вряд ли ей вообще поверят, ведь она еще никак не продемонстрировала свой чудесный дар, а значит, ни у кого нет никаких причин верить ей!

По всему выходило одно: прежде всего ей нужно было разгадать загадку колдуна: какой из снов какой! Но сколько она ни ломала голову, никак не могла найти способ отличить лживое предсказание от истинного. И вот уже ночью, когда она ворочалась в постели не в силах уснуть, она вспомнила рассказ матери о мудрой знахарке, которая одиноко живет в хижине в самой чаще леса. Рассудив, что только она сможет помочь ей справиться с этой нелегкой задачей, Алисия решила завтра же с утра отправиться к ней.

После этого ей удалось уснуть, но никакого сна в эту ночь она не увидела. Это расстроило ее, так как с этим неувиденным сном пропал последний шанс самостоятельно решить загадку. Делать было нечего, надо было собираться к знахарке.

Алисия наскоро позавтракала, сказала домашним, что пойдет за грибами, сама же положила в корзинку несколько медовых лепешек, новенький гребешок и несколько мелких монет, что собирала она на украшения - все это предназначалось в дар знахарке за ее помощь. Возможно, этого мало, и мудрая отшельница откажется принять все это, но это было все, что было у Алисии, а собирать большее не было времени: колдун говорил о нескольких днях, а "несколько", по мнению девушки, означало никак не более пяти, то есть времени до того момента, как начнут сбываться первые предсказания, осталось никак не более дня-двух, в зависимости от того, какой сон следует первым.

Дорогу к знахарке знал каждый - это была едва заметная тропинка, которая уводила в самую чащу леса, туда, где нет ни грибов, ни ягод, только растут загадочные травы, целебные и магические свойства которых не известны простым людям.

Полдня шла Алисия и, наконец, перед ней появилась мрачная хижина. С замиранием сердца - а вдруг тут никого не окажется? - или, еще хуже, вдруг тут живет вовсе не знахарка? - девушка постучала в дверь. Через мгновение та отворилась, и от сердца немного отлегло: перед Алисией стояла старая женщина.

Никогда до этого девушка не видела знахарку, но она оказалось совсем не такой, как она ее себе представляла. Женщина была стара, но выглядела достаточно сильной, она была высокого роста, достаточно крупной, а цвет лица ее был гораздо здоровее и, вообще, выглядела она гораздо жизнерадостнее, чем можно было ожидать в этом мрачном месте.

Учтиво поздоровавшись и рассыпаясь в комплиментах ее мудрости, Алисия изложила знахарке свою просьбу: помочь ей разгадать загадку странствующего колдуна. С поклоном она протянула женщине корзину с подарками. Та взяла корзину, даже не заглянув внутрь, и жестом пригласила девушку войти в дом. Внутри, опять-таки жестом предложив девушке присесть на деревянную табуретку, старая женщина в полном молчании начала что-то заваривать и смешивать. Это продолжалось достаточно долго, все это время Алисия не переставала волноваться, более всего ее беспокоило то, что знахарка все время молчит. А вдруг она немая, испугалась Алисия, тогда даже разгадав загадку, она не сможет сообщить мне ее решение!

Знахарка прервала ее размышления, поставив перед ней на стол чашку какого-то ароматного напитка. Другу чашку она поставила перед собой, усевшись за столом напротив Алисии. Кивком головы знахарка предложила девушке попробовать напиток. Та повиновалась и обнаружила, что это просто чай, заваренный с какими-то травами, среди ароматов которых Алисия смогла узнать только мяту. Выпив необычайно вкусного чая, она немного успокоилась, и когда знахарка знаком руки предложила ей рассказать свою историю, голос Алисии звучал твердо, а мысли в голове не путались, поэтому она смогла быстро, без запинки и ничего не упуская рассказать мудрой женщине о своей встрече с колдуном, о том, как он наградил ее чудесным даром и о том, что сказал напоследок. После этого она рассказала о трех виденных снах и попросила помочь ей узнать, какие из этих снов истинные, а также посоветовать, что делать дальше.

Внимательно выслушав Алисию, знахарка наконец-то соизволила открыть свой рот и сказала, лукаво улыбаясь:

- Ты действительно добрая девушка, но ты зря спрашиваешь у меня ответ на загадку. Ее ты должна решить сама - так повелел тот, кто загадал ее тебе. Я же могу помочь тебе только тем, что скажу: ключ к решению уже есть у тебя, он кроется в словах колдуна! А теперь прощай.

С этими словами она отворила перед Алисией дверь своего жилища и больше не проронила ни слова.

Алисии не оставалось ничего иного, как вернуться домой. По пути она размышляла. Сперва она была огорчена и даже раздосадована ответом знахарки. Она проделала такой путь лишь для того, чтобы ей сказали, что разгадать загадку должна она сама. Ничего себе помощь!

Но раздражение вскоре ушло, и Алисия вдруг поняла, что мудрая старая женщина все-таки помогла ей: во-первых, она показала ей направление и добавила уверенности, а во-вторых, своим чудесным напитком она освежила ее память так, что она смогла вспомнить свой разговор с колдуном с точностью до мелочей. "Это зависит только от тебя самой, - услышала она словно наяву его хрипловатый голос. - Твое сердце подскажет тебе решение этой загадки!"

Вернувшись к вечеру домой, девушка уже знала ответ. Самым главным из всех виденных был третий сон: тот, в котором ее любимому грозит смертельная опасность. Хотя Алисия не видела, чем все закончится, влюбленное сердце не позволяло ей рисковать жизнью любимого человека.

Поэтому, как только все уснули, Алисия взяла свечку и подожгла занавески в своей комнате. Когда огонь перекинулся на постель, прежде чем он набросился на дверь и стены, она выскочила из комнаты и разбудила всех домашних. С криками: "Пожар! Помогите!", - похватав лишь то, что попалось под руку, все выскочили на улицу. Через несколько минут пламя охватило весь дом и зарево осветило полнеба.

Тушили пожар всей деревней, но тщетно - дом сгорел дотла.

Оставшись без крыши над головой, семье Алисии ничего не оставалось, как принять великодушное предложение Рикки пожить в его старом, пустующем пока доме, пока они не отстроятся заново. Отец Алисии, наконец, увидел, что Рикки - добрый и работящий парень, поэтому, когда через несколько месяцев тот заслал сватов в уже новый дом, отец без сомнений согласился выдать за него свою дочь.

С тех пор Алисия редко видела четкие сны, хотя время от времени вещие сны ее все-таки посещали. Обычно в те ночи, когда сны должны были показывать правду, она даже не видела, а лишь чувствовала во сне, что все у них с Рикки будет хорошо и это, конечно, неизменно сбывалось!

июль 2004

• Дар королеве
• Отец дракона